靖康元年的冬天，来得格外早，也格外酷烈。凛冽的北风如同裹挟着冰刃，席卷过已然枯黄广袤的北方草原。对于刚刚立国、以渔猎骑射立身的金国而言，这个冬天尤其难熬。
持续的战争消耗，加之梁山通过经济封锁、海上破袭以及边境“匪患”等多种手段，极大地限制了茶叶、盐铁、布匹乃至粮食等必需物资的流入，使得金国境内，尤其是新附的草原部落，物资匮乏的状况日益凸显。往昔可以通过贸易或勒索宋朝获得的补给，如今渠道大多断绝。劫掠，这个刻在他们骨子里的生存方式，在内部压力和外部的“饥饿”刺激下，再次成为了最直接、最诱人的选择。
“南朝富庶，汴梁繁华，岂是这苦寒之地可比？”金国上层迅速达成共识，“既然宋廷懦弱无能，给的不够，那便自己去取！”
按照草原民族多年来的惯例，冬春之交，马肥膘厚，正是南下“打草谷”的最佳时机。金太宗吴乞买悍然下令，兵分两路南下：东路由完颜宗望（斡离不）率领，自平州（今河北卢龙）出发；西路由完颜宗翰（粘罕）率领，自云中（今山西大同）出发。两路铁骑，如同饥饿的狼群，扑向看似肥美却毫无防卫能力的羊群——大宋北疆。
然而，这一次的“打草谷”，从一开始就遇到了意想不到的情况。金军铁骑冲入宋境，却发现昔日还算稠密的边境村落，如今大多已十室九空，一片荒芜。能抢到的粮食、财物寥寥无几。这自然是卢俊义、燕青暗中引导难民南迁，以及曾头市覆灭后梁山势力北扩、边境秩序崩坏的综合结果。
“抢不到？那就继续深入！”完颜宗望与完颜宗翰几乎做出了同样的决定。他们驱动大军，向南，再向南。
令他们惊愕甚至有些难以置信的是，一路南下，竟未遇到任何像样的抵抗！曾经需要血战才能攻克的关隘，如今守军望风而逃；偌大的州县，往往金军前锋哨探刚到，城内官员便已弃城而走；偶尔遇到一些溃散的宋军队伍，也是一触即溃，甚至不成自乱。宋朝在北方的边防体系，经过童贯征辽的惨败、精锐西军的折损、以及朝廷持续的内耗与混乱，已然彻底糜烂，形同虚设。
金军铁骑如入无人之境，马蹄踏过荒芜的田野，穿过空荡的城池，仅仅用了不到半个月的时间，东西两路大军的前锋，便已几乎同时抵达了黄河岸边！
直到此时，远在东京汴梁的宋廷，才从一片“承平”的迷梦中被惊醒。起初，边境传来的零星警讯并未引起足够重视。一些官员甚至抱着侥幸心理，认为这不过是金
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