赏荷宴的日子，在一种山雨欲来的压抑气氛中到来。
长秋宫那扇几乎被遗忘的宫门，在清晨被缓缓推开。栗晓燕穿着那套半新不旧、颜色俗艳的宫装，脸上薄施脂粉，却掩不住刻意营造的病态苍白。她眼神放空，嘴角挂着一丝似有似无的、略显呆滞的笑意，被惠儿小心翼翼地搀扶着，一步一顿地向外走去。
宫道两旁，负责引路和监视的太监宫女们，目光复杂地偷瞄着这位久未露面的“疯后”。窃窃私语声像蚊蚋般嗡嗡作响。
“瞧那样，真疯了吧？”
“听说前几日皇城司来搜宫，把她吓得不轻……”
“嘘！小声点，别惹祸上身！”
栗晓燕对这一切充耳不闻，全部心神都用于维持“疯癫”的表象，同时如同最精密的雷达，捕捉着周遭的一切信息。每一步踏在冰冷的青石板上，都像是在丈量着通往悬崖的距离。
御花园的荷塘畔，早已是衣香鬓影，笑语喧哗。各宫妃嫔、宗室命妇盛装出席，珠光宝气，与这夏日的繁花争奇斗艳。高台上，太后端坐中央，雍容华贵，眉宇间却带着一丝不易察觉的疲惫与冷漠。年幼的皇帝坐在她下首，百无聊赖地玩着玉佩。而真正掌控着全场气氛的，是坐在太后另一侧，身着紫色蟒袍，面容俊美却目光沉冷的摄政王宇文擎。
栗晓燕的到来，像一颗石子投入喧嚣的池塘，瞬间引来无数道目光。好奇、鄙夷、怜悯、幸灾乐祸……各种情绪交织成无形的网，向她笼罩过来。
宇文贵妃坐在离御座不远的地方，看到栗晓燕这副模样，嘴角抑制不住地扬起一抹快意的冷笑。
引路太监将栗晓燕引到靠近角落、最不起眼的一个位置。她木然地坐下，眼神空洞地望着面前的杯盏，对周围的繁华热闹视若无睹。
宴会开始，丝竹悦耳，觥筹交错。妃嫔命妇们轮流上前向太后、皇帝和摄政王敬酒，说着吉祥话。气氛看似融洽，实则暗藏机锋。栗晓燕如同一个局外人，安静地待在角落里，偶尔机械地拿起筷子，又放下，行为举止透着一股不协调的怪异。
宇文擎的目光，几次状似无意地扫过这个角落。他看到的，是一个精神涣散、行为失常的废后，与传闻一般无二。但不知为何，他心底那丝疑虑并未完全消散。这女人，太平静了，那种疯癫，像是浮在表面的一层油，底下藏着什么，看不真切。
酒过三巡，气氛愈加热络。宇文贵妃觉得火候差不多了，给坐在她下首的一个心腹妃嫔使了个眼色。
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