程石攥着腰间磨得发亮的柴刀，蹲在青竹镇外的土坡上啃粗粮饼子。饼渣簌簌落在打满补丁的衣襟上，他却顾不上拍——视线死死盯着坡下那条通往县城的黄土路，像盯着救命的浮木。
今年他刚满十岁，村里人都叫他“石头”，不是因为他楞，是因为他像后山的青石板，再重的活计压下来也不吭一声。家里五口人挤在两间漏风的土坯房里，大哥程木在县城的木匠铺当学徒，是全家唯一的盼头——听说管吃管住，月底还能拿十个铜板，母亲每次提起，眼角的皱纹都能舒展开两分。
程石比谁都想成为大哥那样的人。他偷偷摸过大哥留在家里的刨子，木柄被磨得温润，那是能靠手艺挣饭吃的证明。可上个月大哥托人捎信回来，说铺子里收了掌柜的远房侄子，开春后就不再用他了。信传到家里时，父亲蹲在门槛上抽了半宿旱烟，烟杆“啪嗒”响着，像敲在每个人心上。
“石头，发啥愣？该去捡柴了。”同村的狗蛋背着竹篓路过，招呼他。程石回过神，把剩下的半块饼子包好——这是母亲特意多给他的，要留着晚上给小妹当点心。小妹今年五岁，瘦得像根豆芽，却总在他进山时攥着他的衣角，脆生生地说：“哥，要是看到红果子，记得给我留一颗呀。”
两人钻进后山的林子，枯枝在脚下发出脆响。程石的动作比平时慢了些，脑子里总绕着县城的事。他听说县城里有个“百工堂”，专收年纪小的学徒，要是能进去，不仅能学手艺，每月还有月钱拿。可他连县城的门朝哪开都不知道，更别说找百工堂了。
“石头，你看那是不是你三叔？”狗蛋突然指着林子外的小路。程石抬头，只见一个穿着青布长衫的中年男人正朝这边走，腰间挂着个绣着“福”字的荷包，不是三叔程成是谁？
程成在县城的酒楼当账房，是村里少有的“见过世面”的人。去年大哥能去木匠铺，就是托了他的关系。程石赶紧迎上去，恭恭敬敬地喊了声“三叔”。
程成笑眯眯地拍了拍他的头，目光落在他背上的竹篓上：“这么小就出来捡柴，真是个懂事的。跟你说个事，我这次来，是给你带个机会。”
程石的心跳突然快了起来，攥着柴刀的手紧了紧。
“你知道‘青云阁’不？”程成压低声音，“那是咱们这方圆百里最大的门派，专门收年纪小的娃子学本事。我前阵子刚入了阁里的外门，能推荐人去考内门弟子。你今年十岁，正好够岁数。”
“门派？学本事？”程石没听过这词，眼里满是茫然。
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