时光荏苒，如同御花园中那条悄无声息地结冰又悄然融化的溪流，在肃穆与压抑中，悄然滑入了腊月。紫禁城的冬日，干冷而漫长，寒风呼啸着穿过宫阙楼宇的缝隙，卷起地上残留的枯叶与尘埃，更添几分萧瑟。国丧的阴霾依旧如同铅灰色的云层，沉沉地压在每个人的心头，使得这个冬天显得格外寒冷而难熬。
腊八节在静默中度过，没有往年的施粥盛况，只有各宫按制在门前默默熬煮一小锅应景的腊八粥，香气稀薄，很快便被寒风吹散。祭灶仪式也简化到了极致，几乎悄无声息。年的脚步越来越近，宫中却感受不到丝毫喜庆的气氛，只有一种在严格礼制约束下、按部就班准备着各项祭祀典礼的忙碌与肃穆。白幡在寒风中猎猎作响，宫人们穿着厚重的素色棉袍，行色匆匆，脸上难见笑容。
慕容云泽愈发忙碌。年关将至，即便在国丧期间，各项政务也丝毫不能松懈。总结一年得失、审核各地税赋钱粮、议定来年预算、接见年末进京述职的封疆大吏、主持一系列繁复的祭天祭祖仪式……奏章如同雪片般堆满他的案头，常常批阅至深夜。他清减得厉害，玄色的常服穿在身上更显空荡，下颌线条愈发锋利，唯有那双深邃的眼眸，在疲惫之下，锐利与沉稳却与日俱增，帝王威仪日渐深重。他来漱玉轩的次数更少了，有时甚至连续几日都见不到人影，只派人传话问候，叮嘱她天寒添衣。
夏玉溪将这一切看在眼里，心疼不已，却深知自己眼下能做的有限。她更加刻苦地跟随苏嬷嬷学习，将六宫事务、账目管理、人事调配等知识掌握得越发纯熟，希冀能早日真正为他分忧。闲暇时，她便亲手为他缝制暖手的袖笼、厚厚的护膝，或是炖制一些温补的汤羹，让秦峰或可靠的内侍悄悄送去乾清宫，虽杯水车薪，却是她所能及的全部心意。两人见面时，话语不多，但一个眼神的交汇，一次短暂的握手，已能传递足够的温暖与支撑。
腊月二十三，小年。按制，宫中需举行一系列祭告先帝的仪式。慕容云泽亲率宗室王公、文武百官，在奉先殿前行三跪九叩大礼，仪式庄严肃穆，哀思沉沉。夏玉溪作为未来的中宫，亦需在内廷率众妃嫔（虽然后宫目前空虚，仅有几位先帝留下的、位份不高的太妃）及有品级的宫女女官，在宫内设置的灵位前焚香祭拜。寒风凛冽，她穿着厚重的素服，在露天站了将近一个时辰，手脚冻得冰凉，却始终保持着最标准的仪态，神情庄重，一举一动皆符合礼制，令在一旁督导的苏嬷嬷眼中也闪过一丝不易察觉的赞许。
祭拜结束，回到漱玉轩，
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