檐下铜哨还在晃，萧灼已经不在原地。他回到柜台后，重新拿起那块湿抹布，慢悠悠地擦着木面，像是刚才街口那一幕不过是扫了堆落叶。
小七蹲在门边，手里的扫帚停在半空，眼睛还盯着巷子拐角。老周翻账本的动作也放轻了，笔尖在纸上悬着，迟迟没落下。
“掌柜的……”小七终于开口，“那人要是带刀来怎么办？”
“那就让他把刀押柜上，吃饭另算。”萧灼头也不抬，布巾滑过一道旧划痕，“三十文是赔偿，不是买命钱。”
话音未落，街面脚步声由远及近。不急不缓，落地有根，踩得青石板嗡嗡低响。三人并行，中间那位肩宽背挺，靛蓝短褐束腰，铜扣压襟，左脸那道疤从眉骨斜劈到颧骨，像被谁用钝刀拉过一回。
正是陈九。
他在台阶下站定，身后两人垂手立住，连呼吸都收着。
“徐掌柜。”他抱拳，声音不高，却压得住整条街的嘈杂，“在下漕帮第三堂香主陈九。方才手下阿夯、铁柱在贵店门前斗殴，惊扰生意，特来查实。”
萧灼抬眼，指尖还在擦柜台：“人走了，欠条写了，三十文赔款记到账上。香主若不信，可看账本。”
陈九没动，目光先落在地上那道裂痕上。他蹲下身，指腹顺着裂缝摸了一圈，眉头一跳。
“这劲儿……不是普通人能踩出来的。”
“搬桌子搬多了，脚重。”萧灼把抹布拧干，甩上肩头，“香主若为这事来，那我得提醒一句——下次管好你们的人，别在我门口打架。砸了东西要赔，吓跑客人我也要算损失。”
陈九站起身，嘴角扯了下：“掌柜倒是会算账。不过……能在不动手的情况下让两个码头工乖乖签字画押，还能张口就背出帮规第三条‘私斗伤民’的罚则——您要么是老漕帮，要么……有人教过您。”
萧灼放下抹布，双手搭在柜台上：“你想问什么？”
“我想说，”陈九往前半步，声音沉了些，“像您这样懂规矩、有手段的人，何必窝在这小店里数铜板？不如入我漕帮，做个护院执事，月俸三两银，吃住全包，逢年过节另有赏钱。怎么样？”
店里静了一瞬。
老周的笔尖终于落下，蹭出个小黑点。小七悄悄缩了半步，扫帚杆抵住墙角。
萧灼笑了，笑得极淡，像茶凉前最后一缕热气。
“三两银？”他慢悠悠地说，“去年西漕帮五堂香主倒台，不就因为私吞了二十两‘河税
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