五月初的扬州东关码头，烟尘滚滚，汗臭熏天。
千里运河在这里打个弯，浩荡的河面被密密麻麻的桅杆塞满。
漕船高大如楼吃水极深，满载着白花花的漕粮，在河心主航道沉稳缓行，船上一面面官旗带着不容侵犯的威势。
各色商船、客舟、货驳像无数急于归巢的鱼虾，挤挤挨挨地簇拥在靠近码头的狭窄水道里，等待着依次通关的号令。
户部钞关的税棚前排着蜿蜒的长龙，等着缴纳船料税。
扬州府税课司的棚子前同样人头攒动，入城缴税和出城核验，没人敢轻忽大意。
与此同时，几面写着“漕”字的皂旗，无声地插在码头几处视野开阔的高地，旗下肃然站着身穿黑红号衣的漕衙兵丁。
辰时末，日头渐高，将水面晒得晃眼。
两艘青灰色船身、悬挂着“广泰”号旗的中型商船，终于艰难地挤出小秦淮河与运河交汇的拥挤岔口，缓缓驶向东关码头划定的待检泊位。
船头站着广泰号的管事林瑞，三十五六岁年纪，穿着一身半新不旧的茧绸直裰。
“靠稳了！缆绳抛过来！”
码头力工的呼喊略显沉闷。
船身微微一震，终于贴上木质的泊岸。
林瑞深吸一口气，努力压下心头那份挥之不去的不安，自从四月底以来，广泰号的商船每次进出城都会遭遇漕衙监兑厅的临时抽查。虽说这是漕衙的权力，但他们针对广泰号的意图有些明显，像林瑞这样的管事都曾向沈秉文和总掌柜禀报过，然而上面只是让他们耐心应付。
船刚停稳，踏板还未完全搭好，一队人便气势汹汹地踏上甲板。
为首之人是个四十出头的干瘦男子，一身监兑厅典吏的灰蓝色公服浆洗得有些发白，却穿得一丝不苟。
他面皮泛黄颧骨高耸，一双细长的三角眼深深凹陷，眼皮耷拉着，看人时总习惯性地微微眯起，像在审视砧板上的肉，透着一股子刻薄与阴鸷。
此人正是监兑厅通判赵琮手下头号心腹，名叫霍宣德。
“漕衙抽检，账簿、货单、路引、还有税课司的放行凭证，统统拿来！”
霍宣德的声音又尖又细，带着不容置疑的命令口吻，目光掠过林瑞，直接钉在他身后抱着账册的伙计身上，仿佛眼前这些人只是一堆会走路的货物。
林瑞心头一凛，脸上迅速堆起谦卑的笑容，躬身上前一步：“霍大人辛苦！大热天的还劳您亲自上船查验
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