流民安置的繁杂事务在韩悝等人的高效运作下渐入正轨，郇阳如同一块巨大的海绵，虽略显吃力，却依旧在不断吸纳、消化着涌入的人口与随之而来的压力。然而，秦楚的目光，早已越过眼前的柴米油盐，投向了更远、更暗处潜藏的风暴。
犬的情报网络如同蛛网般向外延伸，重点盯防着西河郡与南方的楚国。魏申遣使入郢都的消息，如同一声警钟，在秦楚心中敲响。
“主上，已确认，魏申使者频繁出入楚国王庭，与楚国王子芈良夫一系接触甚密。”犬的声音在密室中低沉回响，“所谈内容尚不明确，但据我们在楚地的眼线回报，楚人近来对我郇阳所产之铁器、海盐，兴趣大增，多方打探。更有传闻，楚王对魏申提出的‘抑赵弱郇’之议，颇有心动。”
“抑赵弱郇……”秦楚指尖轻轻敲击着地图上楚国与西河郡的位置，“魏申这是要借楚人之力，从南面对赵国施压，同时牵制甚至削弱我郇阳。好一招驱虎吞狼，祸水南引。”
苏契面露忧色：“若楚魏联手，南北夹击，赵国必然首尾难顾。届时，晋阳为求自保，很可能牺牲我郇阳以换取喘息之机，或强行征调我部兵力、物资，使我数年心血，毁于一旦。”
形势陡然严峻。一个魏申已是劲敌，若再加上南方霸主楚国，即便郇阳如今实力大增，也绝难抗衡两大强国的默契挤压。
“不能坐以待毙。”秦楚眼神锐利，“魏申能联络楚国，我们亦可寻找盟友，至少，要打破他们可能形成的联盟。”
他的目光在地图上移动，最终停留在东部沿海的区域，以及更北方的广袤草原。
“齐国……与楚世仇，且与我郇阳有海盐之利可图。挛鞮部……阿勒坦虽为盟友，然其部族内部，亦非铁板一块，且与更西方的月氏、东胡诸部皆有摩擦。”
思路逐渐清晰。
“苏契，你准备一下，携带重礼，秘密出使齐国。不必提联盟之事，只言商贸。以我郇阳优质海盐、铁器、纸张为引，与齐商谈建立稳定贸易渠道。若能说动齐王允我郇阳商队在齐国港口停靠贸易，便是大功一件。齐楚不睦，我郇阳与齐交好，本身便是对楚国的牵制。”
“犬，加强对挛鞮部内部的渗透，尤其是对阿勒坦有异议的头人。必要时，可给予一些暗中支持，确保阿勒坦的地位稳固，维持北疆联盟的稳定。同时，设法接触更西方的部落，哪怕只是建立初步联系，散布郇阳愿与所有遵守‘商约’者贸易的消息，不能让魏申轻易整合草原势力。”
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