曲辕犁带来的兴奋尚未完全平息，另一项关乎郇阳未来的大事，便已紧锣密鼓地提上日程。岁末的寒风裹挟着细碎的雪粒，敲打着郇阳学馆新修葺的窗棂，而学馆之内，气氛却比炉火更加炽热。
秦楚深知，技术可以靠少数天才工匠突破，制度可以依靠韩悝等干吏推行，但一个势力长远的生命力，最终取决于能否源源不断地培养和选拔出理解并追随其道路的人才。原有的荐举、军功授爵等方式，虽能网罗部分人才，却难以系统化、规模化，且易被宗族、门客关系所掣肘。他脑海中酝酿已久的“冬试”，便在此时被正式推出。
这并非完全照搬后世的科举，而是结合当下实际情况的变通。考试面向所有郇阳辖境内的士子、吏员、乃至识字的匠户、军中有志子弟，不论出身，唯才是举。考试内容也经过精心设计，分为“明算”、“策论”、“格物”三科。
“明算”考较的是基本的数学能力和逻辑思维，涉及田亩测量、粮秣计算、工程土方等实用算术；“策论”则要求考生针对郇阳现实面临的问题，如“如何安抚新附之民”、“如何促进商旅流通”、“边患与内政孰先孰后”等，阐述见解，考察的是分析问题和提出解决方案的能力；最特别的当属“格物”，题目并非高深的科学原理，而是诸如“如何改良水车效率”、“如何辨别矿苗”、“冬日如何为暖房增温”等贴近生产生活的实际问题，旨在发掘具有实践精神和观察力的技术型人才。
告示由各亭、里长敲锣打鼓地宣读，很快传遍了郇阳及河西新地。一时间，引来了无数的议论、好奇与跃跃欲试。有皓首穷经的老儒生对“格物”嗤之以鼻，认为这是奇技淫巧，难登大雅之堂；也有不得志的寒门子弟眼中燃起了希望，这是他们跨越出身门槛的绝佳机会；更有一些在工正司或军中有实践经验、却苦于不识几个大字的基层人员，在同僚的鼓励或自己的不甘心下，开始拼命认字，准备在“明算”和“格物”上搏一把。
韩悝总揽考务，法曹协助制定考场律令，学馆的博士、先生们则被临时征调为阅卷官。考试地点就设在扩建后的郇阳学馆。开考当日，雪仍未停，学馆大门洞开，士兵肃立两旁，查验身份，引导入场。只见人头攒动，衣着各异，有穿着儒袍的士子，有身着短褐的匠户，甚至还有几个脸上带着风霜痕迹、明显是军中出身的中年人。他们怀着不同的心情，步入那间间打扫得干干净净、却气氛凝重的考舍。
秦楚没有亲临考场，但他站在官署的高处，能远远望见学馆方向的喧嚣。
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