太监王德化在一次伺候皇帝时，似是不经意地提及“朱佥都近来权柄日重，结交朝士，恐非人臣之福”。这话极其阴险，直接触及了皇帝最敏感的神经——结党。
朱炎闻讯，心中凛然。他立刻采取了两项行动。首先，他主动向皇帝呈递了一份《自陈疏》，详细汇报了“整改协理办公所”的工作进展、人员构成及所有决策记录，强调一切皆在法规框架内，为公不为私，并恳请皇帝随时派员核查。其次，他减少了“明理堂”聚会的频率，并将议题严格限制在经义学术和部务探讨范围内，暂时搁置了那些过于敏感的政治议题，以示绝无结党之心。
崇祯皇帝对朱炎的《自陈疏》不置可否，既未赞扬其坦荡，也未追究其“结党”之嫌，只是照例批示“知道了”。但那股针对朱炎的阴风，却悄然平息了下去。徐博士私下让人带话：“圣心默许，然需常怀惕厉。”朱炎明白，皇帝需要他这把刀来切割腐肉，但又时刻提防著刀锋伤及自身。他必须永远表现得“有用”且“可控”。
在此期间，河南局势急剧恶化。大规模流寇突破官军围堵，兵锋直指豫东。商丘危在旦夕。赵虎、张承业连发数信告急。朱炎知道，他等待已久的时机，或许就要到了。他一方面密令赵虎，依托已建立的民壮体系和联防网络，坚壁清野，稳守待援，绝不可浪战；另一方面，他开始在朝中积极活动，借助徐博士和“明理堂”成员的人脉，放出风声，强调河南局势之危急，以及地方士绅自保力量之可贵，为他自己可能的下一步行动，铺垫舆论。
权枢已立，暗流更急。朱炎站在自己编织的权力网络中心，感受着来自四面八方的推力和拉力。他深知，自己已不再是那个可以悄然布局的旁观者，而是深深嵌入了明末政治棋局的博弈者。下一步，是继续在中枢运筹，还是亲赴险地，执掌一方？他需要做出抉择，而这个抉择，将极大地影响他，乃至这个帝国的未来。
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