公元1236年的春天来得格外迟，淮西战场的积雪刚化了一半，泥泞的官道上已响起宋军行进的脚步声。孟之继骑着马，跟随在孟珙身后，看着沿途插满的“宋”字旌旗，心中却没有半分胜利的喜悦。淮西的胜仗虽让蒙军节节败退，可襄阳那边的消息，却像块沉甸甸的石头压在他心头。
“义父，襄阳的塘报还是没送来吗？”他忍不住问道。自上月派出的斥候至今未归，襄阳的情况便成了未知数。
孟珙勒住马，望着南方的天空，眉头紧锁：“镇北军刚到襄阳时，还送来过两次捷报，说已稳固城防。可这半个月……怕是出事了。”
话音未落，一名骑兵从后方疾驰而来，背上插着代表紧急军情的红旗。“将军！襄阳急报！”骑兵翻身下马，声音带着颤抖，“镇北军叛乱，赵范大人弃城而逃，襄阳……襄阳失守了！”
“什么？！”孟之继只觉脑中“嗡”的一声，手中的缰绳猛地攥紧，指节泛白。他仿佛能看到蒙古兵冲入襄阳城的画面，看到那些曾经在城头浴血奋战的百姓，看到……黄蓉那张清丽的脸庞。
孟珙脸色铁青，一把夺过捷报，飞快地浏览着。塘报上的字迹潦草而混乱，却清晰地记录着那场突如其来的叛乱：镇北军与地方势力积怨爆发，将领们因被赵范猜忌克扣粮饷，竟在深夜打开城门，迎蒙古兵入城。四万七千官民被俘，三十万钱粮、二十四库军械尽落敌手，曾经固若金汤的襄阳城，竟以这样屈辱的方式陷落。
“赵范！”孟珙一拳砸在马鞍上，声音里满是震怒与痛心，“老夫早说过此人不比其父赵方，刚愎自用，难堪大任，朝廷偏要派他去守襄阳！”
孟之继的心跳得像擂鼓，脑海里反复浮现出洞庭湖畔黄蓉的笑容。蒙古人素来残暴，城破之后必是烧杀抢掠，她一个女子，又带着那么多江湖义士，怎能抵挡？他甚至不敢去想，若是黄蓉落入蒙军之手，会遭遇怎样的厄运。
“义父，让我去襄阳！”他急声道，“我带些人手，说不定能救出些人来！”
“胡闹！”孟珙厉声喝止，“襄阳已被蒙军控制，你这时候去，无异于自投罗网！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“朝廷刚传来旨意，让我们暂停淮西攻势，全力保住江陵。之经在江陵只有两万兵马，若是再出乱子，江南就危险了。”
孟之继知道义父说得有理，可心中的焦灼却像野火般蔓延。他望着南方，仿佛能穿透千里距离，看到襄阳城内的火光。“那……那郭靖夫妇和江湖义士们……”
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