汉江的春水涨了又落，转眼已是初夏。樊城城头的杨柳绿得愈发浓郁，孟之继每日站在城楼上眺望对岸的襄阳，目光沉静如江水下的磐石。对峙的这数月里，双方虽偶有摩擦，却都默契地没有掀起大战——宋军在积蓄力量，等待时机，蒙古军则在困守中消耗着锐气。
这日清晨，一名浑身是泥的斥候冲破蒙古军的封锁，跌跌撞撞冲进樊城帅帐，手中高举着一封密信：“将军！蒙古西征遇挫，急召襄阳驻军回援！”
孟之继展开密信，只见上面字迹潦草，却清晰地写着：蒙古主力在西征途中遭顽强抵抗，后方不稳，忒木台已接令，将抽调半数兵力北返，仅留万余人守襄阳。信末还附了一句：陕甘晋边界有江湖义士袭扰蒙古援军，似有郭、黄二姓为首。
“郭靖、黄蓉！”孟之继眼中闪过一丝亮色，猛地起身，“传我命令，速报义父，时机到了！”
黄州帅府的孟珙接到消息时，正在推演战局。他将密信往案上一拍，朗声道：“天助我也！忒木台这老贼，果然要撤兵！”他立刻召集众将，“传令下去，全军开拔，与之继在樊城会师，强攻襄阳！”
“将军，黄州送来的军报。”传令兵翻身下马时，靴子上的泥浆溅在青石板上，晕开一朵朵深色的花。孟之继展开卷轴，墨迹尚未干透，义父那遒劲的字迹跃然纸上：“光信已复，樊城归我，汉江两岸，唯余襄阳。三日后午时，以狼烟为号，诸路齐发。”
他将军报凑近鼻尖，似乎能嗅到父亲书房里常有的松烟墨香，混合着前线特有的硝烟味。身后传来甲叶碰撞的脆响，新忠顺军的都头们围拢过来，这些曾经在蒙古军中效力的士兵，此刻眼中燃烧着与他同样的火焰。“将军，弟兄们早就等不及了！”左手缺了两根手指的张威往前一步，他那杆铁枪的枪缨已被血渍染成深褐色，“当年在成都城外被他们当炮灰，如今该让鞑子尝尝咱们的厉害！”
孟之继望向西方，襄阳城的轮廓隐没在远处的水汽中，像一头蛰伏的巨兽。十年前，他还是个跟着父亲巡视防务的少年，曾在襄阳城头看过汉江舟楫往来，那时的城楼飞檐上还挂着朱红色的灯笼，如今想来，竟像是上辈子的事了。
三日后，孟珙亲率五万京湖旧部抵达樊城。与孟之继的十万新忠顺军会合后，十余万大军沿汉江两岸铺开，旌旗蔽日，甲胄如鳞，连江水都似被这股气势震得放缓了流速。
午时，襄阳城东的鹿门山突然腾起一股浓黑的狼烟。那烟柱直上云霄，在秋高气爽的天空中久久不散，仿
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