张阁老走后的镇北关，天是蓝的，风是顺的，连空气里都飘着一股不同以往的味道。
那不是肃杀的铁锈味，而是混杂着米香和肉香的烟火气。
李琼兑现承诺，将海量的钱粮流水般发了下去。
欠了五年的军饷一文不少地补到了每个士兵手中，抚恤金更是十倍发放到战死兄弟的家属手里。
一时间，镇北关的市集竟成了北境最热闹的地方。
那些平日里连买块粗布都要掂量半天的军户家眷，如今也敢扯上几尺颜色鲜亮的布料，甚至割上两斤肥的流油的猪肉。
孩子们嘴里含着麦芽糖，在街上追逐打闹，银铃般的笑声传出很远。
老兵们三五成群地聚在酒馆里，将一碗碗烈酒灌进喉咙，脸膛喝得通红，说的却不是往日的愁苦。
而是自家将军如何把京城来的大官耍得团团转，如何从豺狼嘴里抢回了本该属于他们的食粮。
李琼的名字，在这些最朴素的言语中，被赋予了神圣的光环。
他不需要龙袍，也不需要玉玺，在这片土地上，他的话比圣旨更管用。
赵勇巡视着这一切，心中感慨万千。
他走到帅府的书房，看到李琼正站在窗边，静静地看着外面热闹的街景。
“将军，城里都快疯了。”赵勇的脸上是压抑不住的喜色：“弟兄们都说，这辈子跟着将军值了。”
李琼没有回头，只是淡淡地嗯了一声。
“那些战死兄弟的家属，我都亲自去看了。抚恤金送到的时候，家家户户都给您立了长生牌位。”赵勇的声音有些哽咽。
李琼的肩膀微微动了一下，许久才开口：“牌位就免了，我还没死。告诉他们，把日子过好，比什么都强。”
他心里清楚，人心是杆秤。
你给他们一碗饭，他们就能为你卖命。
你让他们活得有尊严，他们就能为你去死。
他烧掉圣旨的那一刻，就已经和这片土地上的数十万军民，绑在了一起。
然而，这份难得的安宁并没有持续太久。
七天后，一队规模庞大的商队，顶着风雪，缓缓地从南门方向驶来。
守城的士兵起初以为是张阁老许诺的第二批物资到了，正准备欢呼，却发现气氛有些不对。
这支商队没有打着朝廷的旗号，护卫的也不是禁军，而是一些地方州郡的郡兵，一个个垂头丧气，像是押送囚犯。
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