冰雾散尽时，战场已被染成暗红与焦黑的斑驳。楚吞岳拾起半块带血的玄阴阁玉佩，指腹抚过玄蛇图腾时，摸到边缘极小的篆字——那笔锋遒劲的"千机"二字，正是千机翁独有的刻字手法。
他与楚怀瑾对视一眼，父子俩眼底同时翻涌惊涛。
"传令下去，彻查军中所有人手。"楚吞岳将玉佩收入怀中，龙吟剑刃映着残阳泛起冷芒，"不管藏得多深，这玄阴阁的幕后黑手，必须揪出来！"
当寒风卷起第一片残雪时，女帝御书房的鎏金兽炉已添了三回炭火。楚吞岳单膝跪地呈上半块玉佩，烛火在玄蛇图腾上流转，映出边缘若隐若现的篆字——那笔锋竟与千机翁批注兵法时的字迹如出一辙。
寂静中，一个惊人的发现令众人脊背发凉：此前被墨辰背回救治的千机翁早已不见踪影，连同看护的太医、宫女也消失得干干净净。唯有地砖缝隙里干涸的暗红血迹，在烛光下泛着诡异的光——若不是大乾第一仵作萧九针俯身细查，这悄无声息的杀戮痕迹几乎要瞒过所有人。
“能在禁宫之中无声灭口，还带走这么多人……”女帝突然攥紧案几，鎏金护甲在檀木上刮出刺耳声响，“千机翁怕是早已踏入宗师境！”她猛地起身，凤目燃着怒意：“混蛋！朕本以为他是国之栋梁，没想到竟是搅弄风云的幕后黑手！如此超凡之人反复横跳，究竟图谋什么？”
了解完来龙去脉，女帝指尖缓缓划过玉佩边缘，忽然将朱砂砚重重掀翻。猩红汁液溅在密旨上，宛如未干的血迹：“传旨！即刻封锁千机翁医庐，所有出入记录一个字都不许漏！着暗卫司彻查其近三年行踪，但凡接触过机关术的人……”她顿了顿，碾着朱砂的指尖渗出鲜血，“三年带回天牢！”
"启禀陛下，据微臣所知，千机翁乃是大将军楚怀瑾府中客卿。如今事端骤起，微臣以为大将军难辞其咎！"陆承钧在御书房内长揖及地，目光如刀般剜向楚怀瑾。
女帝凤目陡寒，指尖紧扣龙椅鎏金扶手，檀木椅面发出咯吱轻响："楚怀瑾，你当如何解释？莫不是仍存异心？"
"陛下明察！千机翁虽为臣客卿，却始终若即若离。臣数次欲将其纳入麾下，他却..."楚怀瑾垂眸避开女帝锋芒，指腹摩挲着腰间玄铁兵符，声音陡然低哑。
"究竟说了什么？快如实道来！"女帝拍案震得案上竹简簌簌作响。
"他直言，做臣客卿非为投靠，乃是与臣合作——"楚怀瑾忽然抬眼直视陆承钧，"不过是想借臣之手，清算与陆相
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