远道眉头紧锁，指尖无意识地敲击着桌面：“林浩…此人油盐不进，是个麻烦。他若真沿着运河一路查下来…虽账目无碍，但底下那些蠢货难免露出马脚…”他沉吟片刻，“立刻传话下去，所有‘新漕捐’暂缓征收！各地粮仓，严查米质，绝不许再有陈米入库！还有，之前闹事的那几个纤夫头领的家眷…给足抚恤银，让他们闭嘴！务必在林浩到来之前，把所有首尾给本部堂处理干净！”
“是，老爷！”老者连忙应下，匆匆离去。
卢远道独自留在书房内，踱步至窗前，望着窗外运河上往来的舟楫，眼神闪烁不定。皇帝陛下新政如火，审计司如同悬顶利剑，此刻又派来林浩…是例行巡查，还是…冲着自己来的？他自问上任后手段隐蔽，账目完美，应当无懈可击…但为何，心中总有一丝莫名的不安？
他深吸一口气，强行压下那丝悸动。无论如何，必须稳住。只要撑过这阵风头…
……
然而，卢远道绝不会想到，就在他严令手下抹平痕迹的同时，一支精干的审计司小队，已化装成核查旧账的户部书吏，悄无声息地进驻了淮安府库。另一支，则伪装成收购土产的商贾，深入运河沿岸的村落市井。
而更远处，一队风尘仆仆、眼神锐利如鹰的“老商贾”，正沿着纤夫拉纤的艰难水道，沉默地行走着……
运河畔，夕阳如血，将浑浊的河面染上一层凄凉的橘红。一队由北庭老兵乔装的老商贾，牵着几匹驮着廉价货物的瘦马，沿着泥泞的纤道沉默前行。空气中弥漫着河水特有的腥气与汗水的酸腐味。远处，沉重的号子声如同受伤野兽的呜咽，断断续续传来，带着一种令人心悸的疲惫与绝望。
领队的老兵姓韩，曾是李敢麾下的斥候队正，脸上刀疤纵横，眼神却锐利如鹰。他抬手示意队伍放缓脚步，目光投向河面。
只见一艘巨大的漕船，吃水极深，如同一座移动的小山，正逆流缓缓而上。船头甲板上，几名身着绸衫的税吏和漕丁抱臂而立，神色倨傲，甚至带着几分戏谑。而真正推动这庞然大物前行的，是岸边上百名几乎赤身裸体的纤夫！
他们古铜色的脊背被夕阳灼烤得油亮，深深勒进皮肉里的粗糙纤绳几乎与他们的身体融为一体。每个人都在拼命向前倾着身体，双腿因极度用力而剧烈颤抖，每一步都深深陷入泥泞的河滩，又艰难拔出。汗水如同溪流般从他们剃光的头顶、凹陷的脸颊、嶙峋的肋骨间淌下，滴落在滚烫的土地上，瞬间蒸发。
“嘿——呦！嘿——呦！
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