秦明入城时，积雪的街道跪满了颤抖的民众。他径直走向城中心的天文台，在那里接见了跪地请罪的呼罗珊总督。
“给你两个选择，”秦明用匕首削着冻硬的苹果，“带着你的新月旗滚回木鹿城，告诉哈里发，撒马尔罕以东归大乾了。或者…”刀尖突然插进苹果核心，“把脑袋留在天文台的星图上。”
阿拔斯匍匐在地，额头抵着冰冷的地砖。他听见自己颤抖的声音：“臣…选第一条路。”
当夜，撒马尔罕皇宫暖阁，秦明展开新绘的西域全图。狼毫朱笔在喀布尔、白沙瓦、坎大哈三地画上红圈，最后重重一点木鹿城。
“明年开春，”他對蒙挚道，“该去阿姆河边饮马了。”
撒马尔罕的冬雪尚未消融，秦明已站在重新绘制的西域舆图前。羊皮地图上，一条朱砂红线从玉门关蜿蜒而出，贯穿龟兹、疏勒，直抵刚刚臣服的撒马尔罕，如同血管般将西域三十六国串联起来。而此刻，他的目光越过了阿姆河，落在更西方的呼罗珊腹地——木鹿城。
“陛下，”新任安西都护赵怀瑾呈上密报，“呼罗珊总督阿拔斯逃回木鹿后，斩杀败将，加固城防，更遣使向巴格达求援。然…”他顿了顿，“大食哈里发宫廷内斗正酣，援军恐难及时而至。”
秦明指尖划过木鹿城的位置，触感冰凉：“阿拔斯现在如同困兽。木鹿城坚，强攻伤亡必重。”他忽然转身，“传旨：河西、陇右今岁税粮，三成折为棉布、茶叶、瓷器，由官商队运往西域。告诉那些刚归附的城主，用战马和皮毛来换。”
赵怀瑾一怔：“陛下是要…以商代兵？”
“铁骑能破城，却难收心。”秦明望向窗外忙碌的市集，“让西域人看看，跟着大乾，有丝绸穿，有茶叶喝，比跟着大食念经挨饿强。”
开春后，一支支悬挂玄色龙旗的官商队出现在西域绿洲。于阗的美玉换来了江南的绸缎，龟兹的葡萄干装上了景德镇的瓷盘。更精妙的是，秦明特许归附城主子弟入长安国子监求学，西域贵族开始以能写汉字为荣。
然而木鹿城依旧紧闭。阿拔斯断绝对外贸易，强征粮草，城中怨声载道。七月酷暑，秦明突然率三千轻骑出现在阿姆河东岸，却不渡河，只命士卒每日在河边操练新型“火龙出水”。火箭划破长空的尖啸声，夜夜传入对岸守军耳中。
八月十五月圆夜，木鹿城南门悄然开启一缝。一队黑袍人押着满载的驼队潜出，竟是阿拔斯心腹试图将家眷财宝转移至波斯！潜伏已久的听风卫如
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