号角骤响！十具火龙匣齐射，铁砂泼水般撞上百步外的包牛皮木盾。闷响过后，盾面仅留下麻点——果然未能击穿。
太子脸色微白，却见父皇拾起枚未爆的火龙匣，拔出引信细看：“火药受潮了。岭南进贡的硝石，该用桐油纸包裹。”他忽然将金币弹向半空，袖中掠出一道乌光——竟是柄巴掌大的腕弩！金铁交鸣声中，金币被弩箭钉穿在靶心。
“为君者，既要知军国大势，也要懂士卒手上的刀是否锋利。”秦明解下腕弩抛给太子，“东宫卫率下月轮戍玉门关，你随行。带三百具火龙匣，找蒙挚要战场实测文书。”
塞外的风沙比长安凶猛十倍。太子立在玉门关垛口，看玄甲军与突厥骑兵在戈壁厮杀。改良后的火龙匣在巷战中显威，却因射程不足，在开阔地被骑兵弓矢压制。他连夜绘了新机括图，遣飞骑送归将作监。
变故发生在第七日深夜。突厥死士突袭粮草营，太子亲率卫队迎战。混战中一支火箭射向火药车，少年想也不想扑去掩住药桶——轰响过后，他满脸焦黑地从烟火中爬出，掌心还紧攥着烧变形的火龙匣。
捷报与伤情同时传回长安。秦明在军报上批“知道了”三字，当夜却亲至太庙，对列祖列宗牌位静立至天明。
太子返京时，带回了蒙挚盖印的《火器阵战要略》，另有一口沉甸甸的木箱。“父皇，”他揭开箱盖，里面是上百枚突厥箭头，“儿臣验过，这些箭镞的冶铁术……像工部军器监的流水。”
暖阁烛火噼啪一跳。秦明拈起枚箭镞，见箭杆刻着模糊的狼头纹——那是契丹贵族的标记。“好个驱狼吞虎。”他冷笑，转身展开西域舆图，“恒儿，你可知为何朕要你亲验火器？”
少年望向图上纵横的商路与烽燧。
“因为将来坐在这张图前的人，”朱笔重重点在波斯湾，“要明白一道理：火龙匣能破盾，是因知盾之韧。治国亦然——欲平天下，先识天下。”
暮色浸透窗棂时，新任兵部尚书求见。秦明令太子代拟批复，自己踱至殿外。檐下铁马叮当，他想起二十年前自己初涉军务时，先帝也曾这般立于廊下，看他在沙盘前笨拙地推演。
如今，轮到他来做那个推演之人了。
暴雨砸在太极殿的琉璃瓦上，如同万千铁珠滚过。秦明却命人撤去灯烛，只在御案左右各置一盏青铜雁鱼灯。昏光笼罩着西域沙盘，太子秦恒正将代表吐蕃骑兵的骨牌移向于阗。
“若依兵部议，当调安西军驰援。”少年指尖悬在
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