流言，如同被徐酃亲手点燃的毒火，裹挟着最污秽的粘液，开始在川东的市井巷道、乡野阡陌间悄然蔓延。
“听说了吗？林帅在‘鬼见愁’挖出了金山银山！可你看那‘济民粮铺’卖的粮，才三成价？糊弄鬼呢！大头都落他自己腰包了！”
“可不！俺二舅姥爷家隔壁老王在商行帮工，亲耳听管库的说，那粮都是低价从乡里强征上来的！转手这么一卖，名声他得了，钱也赚了！”
“哎呦！那新式学堂更邪乎！俺家小子回来说，先生教什么大地是圆的！还围着太阳转！这不是胡说八道吗？老祖宗传了几千年的天圆地方都敢推翻！听说…还偷偷教娃娃们不敬祖宗，不忠君父呢！”
“最吓人的是那个柳如烟！断了的胳膊愣是给接上了！用的什么妖法？听说那‘锻骨’黑黢黢的，吸血！新军打仗那么凶，怕不是林帅用了什么邪术，让妖物附了身…”
这些恶毒的私语，起初如同地沟里泛起的泡沫，微弱而肮脏。但在某些有心人刻意的煽风点火下，尤其是在那些被新政断了财路、被新学抢了生源、对新军剿匪心怀怨恨的角落里，开始发酵、膨胀、相互传染。恐惧和猜疑如同无形的霉菌，在一些原本就摇摆不定、或是刚刚尝到平价粮甜头的普通百姓心中悄然滋生。
重庆府城，西市，“林帅济民粮铺”前。排队的人群依旧很长，但气氛却不如前几日那般纯粹热烈。一些交头接耳的议论声夹杂在购买粮食的嘈杂中。
“哎，张婶，你听说了吗？这粮…”
“嘘！小声点！买粮就买粮，管那么多干嘛？三成价，实打实的！”
“话是这么说…可心里总有点不踏实…听说…”
“哼！听那些烂舌根的！林帅真要是贪了钱，用得着亏本卖粮给你我？有这闲工夫嚼舌根，不如想想去年粮价飞涨时饿死的娃！”
类似的争论在队伍中不时发生。信任与怀疑交织，像一层薄雾笼罩在“济民”的招牌上。负责维持秩序的商行伙计和新军士兵，警惕地扫视着人群，脸上带着不易察觉的凝重。
涂山工坊，核心账房。
空气凝重得如同结冰。厚重的铁门紧闭，窗户被厚厚的帘布遮挡，只有几盏琉璃灯散发着稳定的白光。叶梦珠端坐案前，平日里总是清冷从容的脸庞此刻罩着一层寒霜。她面前摊开着几本厚厚的账册，纤长的手指在一行行密密麻麻的数字间飞速移动，指尖因用力而微微发白。旁边，商行大掌柜和两名最核心的老账房垂手肃立，额头渗
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