吸一口气，向众人深深一礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“今日之事，皆因妾身而起，连累诸位长辈、叔伯受辱，妾身……万分抱歉。”她眼眶微红，却强忍着没有失态。
程翰林摆摆手，叹息一声：“苏小娘子不必自责。石家子侄跋扈，汴京皆知。只是未曾想，竟嚣张至此。此事……唉。”他显然也无甚良策。
赵机一直沉默旁观，此刻心中怒意与冷意交织。石府的威胁，已从暗处转到明处，从构陷店铺到公然搅扰雅集，步步紧逼。今日有程翰林在场，对方尚有所顾忌，他日若单独对上苏若芷，后果不堪设想。
他看着苏若芷强作镇定的侧影，又看看几位惊魂未定的江南商人，以及面色凝重的程、陆二位。一个念头逐渐清晰：石府之所以敢如此肆无忌惮，无非是仗着权势，认定苏家商贾之身，无力反抗，也无人会为其出头。
但，若苏家并非孤立无援呢？若联保会不仅能团结商人，也能在一定程度上得到某些清望之士的认可，乃至与一些具有务实精神的官员建立起某种……非正式的联系呢？今日程翰林、陆先生的仗义执言，或许就是一个开端。
当然，这绝非易事，且需极度谨慎，避免授人以“官商勾结”的口实。但或许，可以从更“经世致用”的角度，将商业的规范与发展，与边防稳固、物资流通、民生改善等朝廷关切的问题联系起来，寻找共同的话语空间。
雅集不欢而散。送走客人后，苏若芷独自站在暖阁窗前，望着窗外汴河上逐渐亮起的点点灯火，背影显得有些孤单。
赵机走到她身边，轻声道：“苏娘子，今日之事……”
苏若芷没有回头，声音带着一丝疲惫：“让官人见笑了。妾身……还是把事情想得简单了。”
“非苏娘子之过。”赵机缓缓道，“恶人逞凶，非守法良善者之罪。今日程老、陆先生能挺身而出，足见公道自在人心。”
苏若芷转过身，眼中水光潋滟，却带着倔强：“妾身不怕。石府势大，无非是想逼我就范，或逼苏家退出汴京。但联保会乃众家心血，江南试行已见其利，岂能因一恶徒而废？妾身……偏要将其做成！做得更大，更规范，让更多人看到它的好处！到那时，看他石府还能如何！”
她语气决绝，带着破釜沉舟的勇气。赵机心中震动，看着她眼中燃烧的火焰，仿佛看到了这个时代女性罕见的坚韧与魄力。
“苏娘子有此志气，赵某敬佩。”赵机正色道，“只是，独木难支。联保会欲成事，需更广
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