卷一明训
金陵颜氏，自前明永乐年间迁居秦淮河畔，累世簪缨。至乾隆五十四年，颜氏家主颜文翰官至礼部右侍郎，致仕归乡，筑“守拙园”以训子弟。是年冬至，阖族三百余口聚于祠堂，文翰公捧出黑檀木匣，启之，乃颜氏家训刻本，枣梨新雕，墨香凛然。
文翰公立于祖宗牌位前，朗声道：“家训者，光宗之本，耀祖之基，繁衍之旨。昔范文正公设义田，司马君实著《家范》，皆以条教号令子孙。今我颜氏家训百八十六条，字字如珠，诸子当谨守勿违。”
长子颜世昌率众跪接。是夜，守拙园灯火通明，子弟各抄家训一册。其中第三条最奇：“凡我族人，必习一匠艺。科举仕进者亦不可废，违者不入宗谱。”
族人窃议。时世昌长子颜秉谦年方十九，已中举人，翌年将赴春闱。少年才俊，目下无尘，见家训蹙眉道：“庖厨之术，岂配朱紫？”
文翰公闻之，召秉谦入藏书楼，指阁顶一金丝楠木盒：“此中有祖传之物，待汝会试后启视。”盒上铜锁锈迹斑斑，锁孔形如木匠曲尺。
卷二暗牍
乾隆五十五年春，颜秉谦赴京应试。三场毕，自觉文章锦绣。放榜前日，游至琉璃厂，见一裱画铺悬《溪山行旅图》，款识竟为自家曾祖颜墨林。大惊入内，店主老翁须发皆白，指后院曰：“客官所疑，彼处可解。”
秉谦绕至后院，但见满院木作器械，刨花清香。老翁自屋中取出一卷，展开乃与祠堂所藏家训同版，唯第三条迥异：“凡我族人，必守匠作本心。仕途经济皆如浮云，唯手艺可传千年。”
“此…此是赝本？”秉谦汗出如浆。
老翁笑而不答，取凿刀于梨木板上雕字，俄顷成“诚”字，与家训刻本字体分毫无差。“颜公子可知，贵府家训刻本出自何人之手？”
是夜，老翁娓娓道出一段秘辛。
原来颜氏先祖颜墨林，实为永乐年间宫廷造办处第一刻工。紫禁城“谨身殿”匾额、文渊阁《永乐大典》版刻，皆出其腕底。晚年因卷入“匠籍案”南迁，临行前，将毕生领悟刻作双训：一训悬于明堂，教子弟读书入仕，光耀门楣；一训藏于暗牍，嘱后人守艺存真，以技近道。
“公子手中家训，是给外人看的。”老翁抚须道，“老朽手中这本，是给匠人守的。”
秉谦神魂俱震：“尊驾是…”
“老朽姓墨，单名一个守字。”老翁眼中精光闪动，“按辈分，公子当称一声叔祖。”
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