秦墨在谷地中央睡了一整夜。天蒙蒙亮的时候他睁开眼，平台上的阵图微光已经褪去了，只剩下一圈浅淡的轮廓嵌在灰白的石面上，像烧尽了炭火的炉膛里残存的一层余热。他把古鼎从膝上拿起来放回怀里，阵纹的温度和昨夜里一样稳定，中枢阵图注入的那股浑厚能量已经被魂印完全炼化吸收干净了，三枚魂印的光芒比昨天明显深了一层，丹田中能量流转的速度也更加圆润顺畅。
他沿着来路走出了谷地，穿过矮丘和沙石地，从最北端那座激活的节点石台继续朝正北方向前行。地图上标注的位置已经越过了所有已知的红圈和旧网标记范围，前方的路是一片他从未涉足过的、完全陌生的大地。古鼎在怀中保持着稳定的温热，没有新的指引，只是安静地持续运转着。
走了两天之后，路两旁的植被明显发生了变化。原先的荒野灌木丛渐渐稀少了，取而代之的是一片灰绿色的低矮棘丛，株型坚硬，枝条上长满了细刺，叶片小而厚，一看就是耐旱耐贫瘠的品种。地面的颜色也从浅灰变成了黄褐色，踩上去硬邦邦的，裂着细密的干纹。
第三天傍晚，他在一处略高的坡面上看到了前方的情况。一片城镇的轮廓横在谷地尽头的平地上，但规模比他预想的要小得多，城墙低矮破败，许多地方已经塌成了豁口，远远看着不像有人烟的样子。秦墨走近之后发现城墙内侧的房屋也大半空置了，门窗紧闭，街面上积了一层厚厚的浮尘，风一吹就扬起灰蒙蒙的细雾。
镇子不大，从东到西大约两百步，南北更窄。秦墨沿着主街走了一遍，街两旁的铺面和住家都关着门，门板上没有上锁的痕迹，但推了几扇都推不开，像是从里面被什么东西抵住了。他走到镇中央十字路口的时候，一侧半开的门缝里忽然传出一声干哑的咳嗽，然后是极轻的脚步声。
秦墨停步朝着那扇半开的门看过去。门缝里露出一只布满血丝的眼睛，警惕地盯着他看了好几息，然后门被拉开了一条更宽的缝，露出一个干瘦的中年人面孔。那人的面颊凹陷，颧骨高耸，头发乱蓬蓬的像很久没梳过了，身上的粗布衫满是灰渍。
“你是外面来的？“那人哑着嗓子问。
“路过。“秦墨说，“这镇子怎么空了？“
中年人犹豫了一下，把门拉开让他进来，然后迅速把门关上插好。屋里堆着各种杂物和几袋口粮，看得出是把能用的东西都搬进屋里来了。中年人靠在门板上喘了口气，指了指墙角的一把矮凳让秦墨坐，自己坐在对面的米袋上搓了搓脸。
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