翌日，天未破晓。
北境的黎明总是来得迟缓，沉沉夜色压在戈壁之上，寒风刺骨，霜华满地。
戍堡校场上，十名士卒整装肃立。
没有精良甲胄，没有充足干粮，每人只配一柄短刃、一张旧弓、半袋粗麦干粮、一皮囊冷水。衣甲破旧，眉眼却异常坚定。
昨夜一夜休整，楚烈高热尽退，已然能够勉强坐起。听闻莫振山要带队远赴落霞谷，少年死死攥着拳头，几度想要挣扎随行，都被莫振山强行按住。
“你留营养伤，稳住后方。待你伤势痊愈，有的是仗打、有的是路走。”
寥寥一句，便断了楚烈逞强的念头。
此刻营房门口，楚烈扶着土墙伫立，面色依旧苍白，却目光灼灼，望着校场之中那道挺拔身影。
周老卒站在一旁，低声再三叮嘱：“振山，谷中凶险，切记万事谨慎。营里我帮你盯着，弟兄们的心都在你这边，你只管放手做事，不必后顾。”
“劳烦老周哥。”
莫振山微微颔首，不再多言。
他一身洗得发白的戍卒戎装，腰间短刀磨得雪亮，脊背挺直如枪，立于十人小队最前。
无人送行，无官嘱托。
李校尉甚至懒得露面，只让亲兵随口传了一句“按期履职，无功即过”，便再无动静。
显然，在那位校尉眼中，这支被他刻意发配出去的小队，已然是弃子。
能不能活过五日，全凭天命。
“出发！”
莫振山一声低喝，声音清亮，穿透拂晓寒风。
十人小队踏步出堡。
厚重的戍堡城门在身后缓缓合拢，隔绝了最后一点人为庇护，也彻底隔绝了李校尉的监视与桎梏。
前路，是茫茫戈壁、荒山险谷、乱世苍生。
正是莫振山求之不得的自由天地。
……
落霞谷距镇北戍堡三十里地。
一路行去，景象愈发荒芜凄凉。
良田早已干裂龟裂，寸草不生，随处可见废弃坍塌的村落土屋、散落的破碗残釜、无人收拾的枯骨荒冢。
大炎末年的天灾人祸，在此地展露得淋漓尽致。
旱涝交替，蝗灾过境，官吏搜刮，战火连绵。
沃土变死地，百姓成流民。
小队一路疾行，无人说话，只有整齐的脚步声踏碎寒霜。
几名年轻士卒看着沿途惨状
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