病人必须蹲在烙完煎饼的鏊子窝里蒸满七次。经过七次蒸烤，周川犹如经历了一次炼狱，真正脱胎换骨，成了一个新人，但也留下了一个不能弯曲的怪脖子。
1978年的春天，中国的历史出现了转机，周川的命运也出现了转机。先是村里的下放干部杨家岩恢复工作，当了丰湖县的县委书记。为了摆脱贫困，县里要建一座煤矿，杨书记委任周川当了副矿长，负责矿里的工作。杨书记很喜欢这个朴实憨厚、一条道走到黑的湖猫子，他当即向周川传授了三条当干部的诀窍：第一条，要一心一意想着为老百姓谋福利。第二条，不许见钱眼开有当官发财的念头。第三条，花花世界里不许热女人。
周川听了杨书记的话，心想，当好一个干部不是太容易了吗？前两条做起来尤其不难啊，至于第三条，他天真地以为，只要矿上全是男人，没有女人，就出不了问题。所以，建矿之初，矿上青一色都是青瓜蛋子，没有成亲的年轻人。只有周川的媳妇莲花偶尔到矿上来给他送送换洗的衣服。结果，问题就出在这件事上。矿工们认为，矿长是饱汉子不知饿汉子饥，自己有老婆，却不给矿工娶媳妇。于是，长期压抑、忍无可忍的百余个矿工，在光天化日之下竟手攥嘎子，裸体躺在了堤坝上。这些光棍汉子就是要告诉矿长，任何人的生活中都不能没有女人。周川也不是个孬种，他因势利导，告诉这些矿工，要想娶媳妇过好日子，就要先把煤矿建起来，把煤挖出来。有了煤，有了钱，不愁没有媳妇。
周川和矿工们日夜奋战在井下。他们凭着自己的一双手和有限的贷款，只用了很短的时间，就把煤矿的大巷建成了，很快，斜井也畅通了，黑油油的原煤源源不断地运出了矿区，换来了他们急需的资金。这些光棍不止一次在背后咬牙切齿地骂周川，骂他是催命鬼、阎王爷，骂怪脖子不是个东西。但他们也很佩服周川这个二杆子干部，佩服他的干劲和不要命的精神，在缺乏资金、设备的情况下，他和工人一样，冬天穿一件破棉衣，春夏秋三季干脆脱个精光，在井下放炮拉煤筐。在采掘一线，秃子刘二、麻脸张太、罗子、王贵等一班的光棍汉，虽说野性十足，却也都是有血性有骨气的汉子，他们完全被周川征服了。
河庄煤矿的事迹传到县里、市里、省里，把这些地方的官员都惊呆了，他们不相信一个二杆子带着一群乌合之众，能把这个煤矿建起来，还能提前出煤。省局的几个大人物悄悄来到了矿区，想抓一个浮夸虚报的典型。但是，他们在斜井井口碰上的，是光着腚抱着衣裳刚从井下钻出来的周川。
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