1935年8月，中央红军过雪山、爬草地，长征到了川西北草原洮岷山区门口。经过长途跋涉征战，人困马乏，弹尽粮绝，元气大伤，而国民党军队的围追堵截变本加厉，北上抗日的通道——洮岷山区，又有藏族保安司令，统治洮岷藏区近五百年的世袭土司南杰（汉名为杨积庆）率领两万余骁勇善战的骑兵挡道；天险腊子口，国民党又佈防土匪出身的国民党十四师鲁大昌是重兵把守。*忧虑的还不仅仅是外部危机，心头焦灼的是党内拥兵自重的张国焘，不服从中央北上抗日的决议，另搞一套。中共上层出现严重的分裂，中国革命处于十字路口、生死存亡关头。而不北上抗日，则红军有全军覆没的可能。他苦口婆心，在不丧失原则的前提下尽量让步团结，一再电催张国焘率领的左路军前来汇合，抓紧时机北上。但张国焘阳奉阴违，寻找种种理由推诿，迟迟不予北上，坐等丧失良机。*忧心如焚，但只能在班佑耐心等待张国焘回心转意。
面对粮食危机，上万指战员只好去割逃难藏民田地里的庄稼穗子充饥，但杯水车薪，无法解决根本问题，指战员体质严重下降，战斗力受到严重削弱。三千多米的高海拔缺氧环境，又同样折磨着红军队伍，红军面临生存危机。
和*同样处于焦虑不安的是南杰土司。
南杰土司家族五百年来，统辖着洮岷和、白龙江流域几万平方公里内的数十万藏人，历朝历代忠诚于中央，都被中央王朝册封，热心国家统一事业，虽经岁月风霜侵袭，但根基牢固，未曾动摇，过着世外桃源生活。可长征红军的到来，却引发了许多矛盾，给南杰土司带来种种压力：他的上峰——国民党第八战区司令兼甘肃省主席朱绍良，一日数次电令他集兵阻击，消灭红军于洮岷山区，若有违令或怠慢行为，则取消土司制度，严惩不贷。在他身后的岷县，手握重兵的国民党新编十四师师长鲁大昌，暗藏祸心，对洮岷藏区富饶物产土地垂涎已久，欲以伺机取而代之，侵为己有；西北面还有回族军阀马步芳，也在临潭县城驻防，虎视眈眈，蠢蠢欲动，想寻找借口挤掉他。家族内部也意见不一，主战主和都有。心怀二心的叔叔图登，执意要领兵打红军，欲借机向国民党中央邀功，取代土司地位。种种压力扑面而来，逼着他表面上不得走上抗击红军的道路。
他神思不安，举棋未定，来到光盖大雪山祭祀神灵，祈求上苍保佑他度过眼前这一劫难。他又在天险石门关扎嘎那召集四十八旗的首领，布置了阻击红军的方案：拆除部分栈道；坚壁清野粮食；布置阻击手藏身密林打冷
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