徽州古称新安，当地汪、鲍、许三大家族称雄于东南钱业。中秋节的前一天，鲍家突然出事了。事情是由一桩旧案引起的。官府派兵缉拿。鲍家大爷鲍瀚源带领全家仓皇出逃。在官府追捕中，鲍瀚源中弹身亡。鲍家二爷鲍清源原是个不问家事的公子哥，这时被迫挑起家族的重任，带着家人逃往南洋。
鲍清源逃走后，杳无音讯。他的恋人沈碧云在父亲的逼迫下嫁入汪家，成为汪家二奶奶。不久，沈碧云发现自己怀孕了，不禁大为恐慌，百般掩盖。几个月后，在汪家老太爷的六十寿诞时，这件事终于掩盖不住了。沈碧云产下了一子。汪家老太爷一气之下，重病不起。
汪家老太爷是新安商会的会长，德高望重。但汪家与另一大户许家，宿怨甚深。许家大爷许善夔早就觊觎商会会长一职，抓住蛛丝马迹，便伺机兴风作浪。为了保住名声，汪家不得不掩盖真相。在这过程中，碧云的丫头小翠带着刚出生的婴儿逃跑，不幸坠入悬崖。事后，汪家二奶奶沈碧云万念俱灰，削发为尼。
就在小翠坠入悬崖的第二天清晨，程村的一个教书先生程德水捡到了一个孩子。原来，小翠在坠崖前曾把孩子藏于一片草丛之中，孩子居然奇迹般地活了下来。程德水夫妇膝下无子，便把这个捡来的孩子视为己出，取名程天送，含老天送子之意。
此后，汪家老太爷病故，许善夔勾结知府程大人暗设圈套，发动突然袭击，夺取了商会会长一职。汪、许两家的矛盾由此进一步激化。在选举会长失败的当晚，在汪老太爷灵前，老太太煮黄连水给儿子汪仁福喝，让他牢记苦难，激励他继承好家业，不要因为汪家失去商会会长地位，而意气消沉。汪仁福在老太爷遗像前发誓，绝不让汪家败在自己手里。
程天送在程家长大，尽管家境并不富裕，但养父母对他十分恩受。在老师胡东阳的教导下，他进步很快。
程天送十岁时，徽州府大灾。许善夔利用会长一职，在主持赈灾时与程知府中饱私囊，营私舞弊。汪家大爷汪仁福看在眼里，气在心里。一年后，朝廷派钦差郑大人例行属查，汪家便站出来揭露赈灾内幕，程天送的养父程德水也因此卷入了赈灾案中，遭人杀害。幼小的程天送亲眼目睹了父亲被杀的过程，自己也未能逃脱，被当作“猪仔”卖至南洋。
在南洋，程天送受尽折磨，后在老宋叔的帮助下跳海逃跑，被鲍家二爷鲍清源救下。但他们彼此并不知道就是亲生父子。鲍家在南洋有一个很大的庄园。自被官府缉捕逃至南洋后，鲍清源十几年一直没有回
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