乾隆九年，丝茶商人潘振承乘坐哥德堡号秘密返回中国，被虎门的官兵抓获，依大清律将被处死。
正巧十三行总商陈焘洋来虎门办事，设法营救潘振承。潘振承为报陈焘洋救命之恩，进入陈氏广义行做跟班伙计。
陈焘洋率众行商接纳西洋贡品。东印度公司大班麦克敬献一只自称可以帮助中国君臣修正中国中心论谬误的地球仪。潘振承明知地球仪是宝物，但发现英吉利版图用大清皇室专用色明黄，建议陈焘洋扣下，以玻璃彩球替代这件贡品。
陈焘洋指令长子陈寿山任护贡使，遭致太阁行东主严济舟嫉恨，他认为他才是未来总商最佳候选。严济舟走了一步奸诈险棋，派人秘密调换贡品。
陈寿山护贡进京，在内务府转呈贡品，贡品清单上的玻璃彩球，换成了地球仪。内务府总管大臣图尔海收了严济舟贿赂，以偷盗贡品罪将“奸贼”陈寿山锁拿。
次日早朝，图尔海将地球仪献给乾隆帝。乾隆与群臣义愤填膺：普天之下莫如王土，天朝之外皆是蕞尔小国。尤其不能容忍英吉利版图涂抹明黄，众臣同仇敌忾谴责英夷狼子野心。
图尔海将矛头转移到十三行总商头上。乾隆下令彻查，声称：若是蓄意欺君辱国，杀无赦！
在广州十三行，潘振承和陈焘洋发现玻璃彩球没送走。潘振承带上玻璃彩球快马赶赴北京，欲换回地球仪。
在运河边，官差追捕小馨叶姨侄俩，潘振承救下她们。这为十多年后潘振承与馨叶的情感纠葛埋下伏笔。
潘振承火急赶到北京。但是，陈寿山已被图尔海害死，将陈焘洋一家灭门的斩杀令已经发往广东。
潘振承一面摆脱图尔海追杀，一面设法营救陈焘洋。
潘振承把营救恩主的惟一希望寄托于左都御史刘统勋。刘统勋听了潘振承的陈述，最终决定晋见皇上，替陈焘洋翻案。
潘振承怀揣乾隆的特赦令，同驿夫赵石日夜兼程疾驰广东。两人遇到许多意想不到的周折，潘振承险些命丧黄泉。
小馨叶姨侄俩在北京同潘振承分手后，被杀手追赶得四处逃窜。二姨要馨叶铭记陷害父亲的五个魔头“咯、图、常、李、潘”。
广东臬司收到刑部的斩杀令，将陈焘洋和幼子陈寿年押赴法场。午时三刻，臬司掷令牌下令开斩。潘振承和赵石高喊着“圣旨到，刀下留人”，突临法场。
黄埔外洋港，由于八旗兵违法乱纪，朝廷将旗营换成绿营。严济舟趁调防混乱，匿藏一份怀柔夷商
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