翌日清晨，天色阴沉，铅灰色的云层压得极低，仿佛要将整个金陵城笼罩在无边的肃杀之中。
午门外的刑场早已被锦衣卫缇骑围得水泄不通，手持钢刀的兵士肃立两侧，盔甲寒光凛冽，空气中弥漫着一股令人窒息的压抑气息。
朱高炽一身玄色劲装，腰佩绣春刀，立于刑场高台上，神情冷峻如冰，目光扫过下方缓缓聚集的文武百官，不带半分温度。
辰时刚到，百官便被锦衣卫“请”到了刑场两侧的观刑区。
吏部尚书张紞、户部尚书王钝等重臣并肩而立，脸色皆是凝重无比。
昨日京城的清洗风暴尚未平息，今日又被召集来观刑，他们心中早已猜到几分，只是没想到朱高炽竟会如此大张旗鼓，要在众目睽睽之下行此重刑。
“大将军王这是要动真格了……”户部尚书王钝压低声音，语气中带着难以掩饰的惊惧，“洪武朝的剥皮实草之刑，竟真的要重见天日了。”
吏部尚书张紞眉头紧锁，目光落在刑场中央那些早已备好的刑具上——剥皮凳、尖刀、石灰、稻草，每一件都透着森然的寒气。
他轻轻叹了口气，沉声道：“刘吉三人贪腐受贿、勾结士绅、阻挠新法，罪证确凿，本就难逃一死。只是这般酷刑……未免太过惨烈，怕是会让百官心寒啊。”
话音刚落，便听到高台上朱高炽冰冷的声音响起：“带犯人！”
锦衣卫缇骑齐声应喏，押解犯人的锁链拖地声“哗啦”作响，刺破了刑场的死寂。
刘吉、李东山、周洪三人被铁链拖拽着，衣衫褴褛，浑身是伤，往日里的官威早已荡然无存。
他们的头发散乱地披在肩上，脸上满是血污与泪痕，眼神空洞，只剩下深入骨髓的恐惧。
紧随其后的是赵承业、孙文彬等一众党羽，共计三十余人，个个面如死灰，步履蹒跚。
犯人被押到刑场中央，按跪在地。
朱高炽居高临下，目光扫过众人，声音洪亮如钟，传遍整个刑场：“刘吉、李东山、周洪，勾结江南士绅，贪墨赋税，收受巨额贿赂，煽动百官阻挠新法推行，罪大恶极！赵承业、孙文彬等党羽，助纣为虐，同流合污，亦难逃其咎！”
他顿了顿，语气陡然变得凌厉：“本朝沿用洪武朝律法，乱世当用重典！今日本将军王奉旨，对罪臣处以极刑——刘吉、李东山、周洪贪腐数额巨大，情节恶劣，判剥皮实草之刑，悬于城门之上，以儆效尤！赵承业、孙文彬等党羽，判斩首示
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