武德四年，正月十五，上元节。
长安城金吾不禁，火树银花。各坊市街衢扎起彩灯，舞龙舞狮，百戏杂陈，士女如云，喧嚣达旦。皇城内外亦张灯结彩，宫中设宴，款待群臣及诸藩使节，一派升平景象。持续月余的紧张肃杀气氛，似乎被这璀璨灯火与节庆欢愉暂时冲淡。
天策府内却依旧灯火通明。正堂东侧新建的“军议厅”内，炭火盆烧得正旺，映照着墙上悬挂的巨幅《大唐疆域总览图》和《关中河东山川形势图》。李世民居中而坐，左侧是长史杜如晦、司马侯君集、兵曹参军张亮、铠曹参军段志玄等军务僚属；右侧是记室参军杨军、咨议参军事许敬宗、典签官李袭誉等文职心腹。
“上元佳节，本该与民同乐。然军情如火，边镇不宁，召诸位前来，实非得已。”李世民开门见山，目光落在司马侯君集身上，“君集，陇右、河东最新军报如何？”
侯君集起身，走到河东地图前，手指点向太原以北：“殿下，刘弘基将军急报。自韦氏资敌渠道被切断后，宋金刚部粮械渐乏，攻势大减，已从绛州、晋州一线后撤约百里，收缩于介休、灵石一带，凭险固守。刘将军遵殿下‘稳守缓进’之令，未予深追，只收复失地，巩固防线。然，近日斥候发现，有零星胡骑出没于楼烦关以北，似在窥探。刘将军疑心，宋金刚或已与突厥有所勾连。”
“突厥！”厅内众人神色一凛。自隋末天下大乱，突厥便屡屡南下寇边，或扶持傀儡，坐收渔利。刘武周、宋金刚盘踞河东，本就与突厥关系暧昧。
“陇右方面呢？”李世民追问。
“薛举旧部已基本肃清，陇右诸州渐复安定。然秦州以西，临近吐谷浑边界，近来亦有小股马贼流窜，劫掠商队，虽未敢攻击州县，但边民颇受其扰。秦州都督请命清剿。”侯君集回道。
李世民沉吟片刻，看向杨军：“杨参军，驿传网络最近可有关乎北边或西陲的异常消息？”
杨军早有准备，取出一份简报道：“禀殿下。自正月初五至今，经由驿传系统及各地‘驿站’上报，陇右秦州、原州，河东岚州、代州，乃至幽州方向，均有零星关于‘陌生胡商’、‘不明马队’活动的报告。这些胡商马队行踪飘忽，交易物品混杂，且多有护卫，不似寻常商旅。其中数起报告提及，这些人对铁器、皮革、药材（尤其是可作金疮药的几味）格外感兴趣，收购价高于市价。另，潼关以北黄河沿线，自上次截获车队后，再未发现大宗异常物资流动，但小股可疑人员渡河事件，本月已有
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