特来论画。
“先生可知当世画坛之弊？”柳三变不待奉茶便问。
朱墨斟上自采的竹芯茶：“愿闻其详。”
“一弊在摹，二弊在巧，三弊在媚。”柳三变啜茶，眉梢一动，“好茶！这第三弊最甚。今人作画，但求贵人欢喜，全无风骨。譬如画竹，必取‘虚心劲节’之态，却不知竹也会弯腰，也会枯黄，也有虫蛀之痕。”
朱墨微笑：“柳兄此来，不只是为论弊吧？”
柳三变大笑，从怀中取出一卷绢本。展开，是幅残画，只剩左下角：几笔淡赭染出沙地，一截断桨，半片破碎的渔网。
“此画名为《寒江》，乃家祖遗物。全画本有孤舟、老翁、雪江，三十年前一场大火，烧去大半。”柳三变手指轻抚残绢，“家祖临终言，此画中藏着一个秘密，关乎画道至境。可惜我参详半生，只得四字：‘柳黄之时’。”
朱墨凝视残画，忽然起身取来霓裳笔，在空白处虚点几下。奇迹发生——那些烧焦的绢丝边缘，竟渗出极淡的黄色，如初春柳芽。
“这是……”柳三变愕然。
“吴道子的笔，能唤醒画中未散之魂。”朱墨以笔尖轻触焦痕，“这画未曾死透，它在等。”
“等什么？”
“等懂它的人，以魂补画。”
柳三变沉默良久，从酒葫芦倒出两杯酒：“实不相瞒，我乃画院待诏，因拒为宰相绘制‘祥瑞图’被贬江南。那老仆是我所遣，断笔是我家传。所求《竹溪七贤图》是假，求解《寒江》之谜是真。”
朱墨举杯不饮：“柳兄何以信我？”
“因你十年前那幅《荒寺听雨图》。”柳三变目光如炬，“别人画雨，必画线；你画雨，只画瓦当上渐渐晕开的水痕，和檐下僧衣下摆渐深的青色。不画雨而知雨至，不画声而闻其声。这等‘不画之画’，当世不出三人。”
是夜，二人对坐草庐。柳三变讲述《寒江》来历：其祖父柳无言，原为宫廷画师，因卷入“乌台诗案”被逐，晚年隐居寒江畔，作此画后即投江自尽，尸骨无存。
“祖父投江那日，正是柳树初黄时节。”柳三变望向窗外月色，“遗书只有八字：‘画已成，我去矣，勿寻。’”
朱墨忽然问：“令祖父可曾提及吴道子？”
“曾言少年时在洛阳白马寺地宫，见过吴道子真迹《飞天夜叉图》，当夜梦见一紫衣女子，授他三式笔法……”
“霓裳舞，羽衣曲，天女散花。”朱墨接
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