“老夫这些年，天天琢磨这些。怎么让船跑得更快，怎么让货装得更多，怎么让纱纺得更细。老夫觉得这就是学问，跟圣贤书一样的学问。可后来老夫发现，老夫琢磨来琢磨去，琢磨的都是商人的学问。码头上的苦力，用不上老夫的船——船再快，扛包还是那个扛法。作坊里的工匠，用不上我的纺纱机——机器再好，工钱还是那个工钱。”
他把最后一张图纸放下，抬起头，看着海峥。
海峥忽然明白了。叶适这番话，看似在讲图纸，实际是在绕着弯子回答那个他没法正面回答的问题。他不是看不见最底层的人，他是被绑住了手脚。
新学从一开始，就是为了替商人争取地位而生的。它的金主是商人，它的读者是商人，它的拥护者是商人。它只能讲商人的道理，只能替商人说话。不讲商人的道理，新学连活都活不下去。至于那些扛大包的、抡锤子的、晒盐的、耕作的——叶适心里未必没有他们，但他不能说，也不敢说。
说了，新学赖以立足的根基就会动摇。他就是那个被人托举在半空的人，脚下的手全是商人的手，他踩谁也不能踩这些手。
碍于周显在场——周显就是那个出钱印《直沽论》的人——叶适没法将这些话挑明了说。他只能拿起图纸，一张一张地展示，用漕船和纺纱机来暗示自己的无奈：他琢磨来琢磨去，琢磨的都是商人的学问。这句话已经是他在周显面前能说出的最出格的话了。
海峥沉默良久。
“叶先生，”他说，“我不是来砸场子的。”
叶适摆了摆手，笑容里的苦涩淡了一些，多了几分温和：“你的第二个问题，老夫没法给你一个明确的答案。说说你的第三个问题吧。”
海峥看着叶适。他有一肚子的问题可以问——关于海贸税制，关于番商管理，关于他在书页空白处画了杠杠的每一行字。但他忽然不想问了。三个问题，叶适已经答了两个。第一个，新学是什么——答了，答得坦诚。第二个，新学为谁——没答，但没答本身就是一种回答。再问第三个，若是关于学问本身的，叶适自然会答；可若又触及什么叶适不便明说的禁忌，岂不是让这位老先生当着周显的面再度为难？
他站了起来，拱手一揖，嘴角挂着笑，语气却认真：“先生的学问深似海，晚辈只恨自己读书太少，连问题都提不好。第三个问题，等晚辈回去把《直沽论》再读三遍，肚子里多装几两墨水，下回再来请教。今儿就先赖账了。”
叶适愣了一下，随即笑了
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