“隆昌号……跑北疆的老商队了。”军官的声音粗哑，“这次带的什么货？”
“回军爷，皮毛、药材、瓷器，还有些杂货。”老马恭敬地回答，“都是老主顾订的。”
军官走到车边，用手中的长枪挑开篷布。皮毛的腥味和药材的苦味混合着飘出来。他看了看，又走到叶泽宇坐的这辆车前。叶泽宇的心跳加快，但他强迫自己保持镇定，甚至抬起头，对军官露出一个怯懦而讨好的笑容。
“这小子是谁？”军官盯着叶泽宇。
“是小老儿的远房侄子，乡下孩子，带来帮忙的。”老马连忙解释，“力气大，能吃苦。”
军官没有立刻说话，只是上下打量着叶泽宇。时间一秒一秒过去，叶泽宇能听到自己心跳的声音，咚咚咚，像擂鼓一样。寒风刮过，卷起地上的尘土，迷了眼睛。他眨了眨眼，眼眶有些发红——这倒正好符合一个被风吹得难受的乡下小子形象。
“路引。”军官伸出手。
叶泽宇从怀里掏出那张假路引，手有些发抖——这次不是装的。军官接过，仔细看了看，又对照着老马的路引核对。纸张在风中哗啦作响。叶泽宇屏住呼吸，他能感觉到汗水从后背渗出，但寒风一吹，又迅速变冷，贴在皮肤上，像一层冰。
“马二狗……保定府清苑县马家庄……”军官喃喃念着，抬头看了叶泽宇一眼，“第一次来北疆？”
“是……是第一次。”叶泽宇的声音带着乡下口音里的怯懦。
军官又看了他几秒，然后把路引还给他，挥了挥手：“进去吧。”
叶泽宇松了口气，接过路引时，手指都有些发软。
商队缓缓驶入城门洞。
阴影笼罩下来，温度骤然降低。城门洞很深，墙壁上插着火把，跳动的火焰在青砖上投下晃动的影子。马蹄声和车轮声在拱形空间里回荡，嗡嗡作响，像某种不祥的预兆。叶泽宇抬起头，看到头顶的城砖上刻着许多字——有些是驻守士兵的名字，有些是日期，还有些是模糊的咒骂或祈祷。最显眼的是正中央刻着一行大字：“朔方永固”，每个字都有脸盆那么大，漆成朱红色，但经过风吹雨打，已经斑驳脱落。
穿过城门洞，眼前豁然开朗。
朔方城比叶泽宇想象的要大。
街道宽阔，但行人不多，而且大多是士兵。商铺倒是不少，但招牌都做得很低调，没有京城那种花哨的装饰。空气中弥漫着烤饼、羊肉汤和劣质酒的味道，还有一股若有若无的硝石味——那
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