烈酒和一小把干净棉花的混合物用来消毒。箱子不大但很结实，背带加宽加厚了。他把它拿给沈砚看的时候脸上带着一种认真完成了一件事之后的踏实感：“先生您看，这样行不行？“沈砚打开药箱看了一遍，里面的东西整整齐齐地排列着，每一件都放在最容易拿取的位置。他点了点头：“行。背起来试试。“
黄甫把药箱背到身上走了几步，箱子稳稳地贴着后背。他转身对沈砚笑了一下：“不重，也不晃。“
夏天在焦灼和等待中缓慢地过去。七月中旬开始，天气终于有了一丝松动的迹象，夜晚不再那么闷热难耐。金陵城中的百姓们也在日复一日的等待中慢慢习惯了这种悬而未决的状态，街市上重新有了些讨价还价的声音和孩童的笑闹声。那些从北边逃下来的难民有不少已经开始在城外开荒种菜了，零零星星的菜畦在城墙根附近蔓延开来。日子还是要过下去，这是活人面对乱世的唯一选择。
八月，沈砚去了一趟中山王府。徐达不在府中，府中的管事认出了沈砚，把他请进了前厅稍坐，说府中有一封王爷从前线送回来的信，嘱咐如果沈先生来了就转交给他。沈砚接过信拆开，是徐达亲笔写的，简短而不拖泥带水：“入秋后淮河水位下降，燕军或趁机渡河，我军已做好准备。若此战失利我将退守扬州重整防线。金陵若危先生可带医馆暂避南方，勿与城同尽。徐达。“
沈砚把信折好放回怀里，在王府前厅坐了片刻，然后起身告辞。
八月末，金陵城中开始有了关于朱元璋身体状况的传言。有人说陛下已经连续多日不上朝了，有人说太医院的人进出宫门比往常频繁得多。礼部在准备明年春天的大祭，但筹备进度比往年慢了不少。这些传言在街市间、茶馆中、百姓的闲谈里反复发酵着，人们压低声音交换着各种猜测。沈砚去药铺补货时听见柜台后面两个伙计在低声议论：“听说了没有？陛下这阵子身子不大好，宫里已经悄悄请了好几个民间郎中了。“
另一个伙计压低声音：“你可别乱说，这种话传出去要掉脑袋的。但说归说——我姑父在宫里当差，他说确实太医院的人最近天天都在御书房那边候着，连值夜的人都多了两班。“沈砚在旁边付完了药钱，提着药包安静地走出了药铺。他不确定那些传言有多少是真的，但他在金陵住了这么多年，知道谣言有时候比真相跑得更快。如果连药铺的伙计都在议论这件事，那这件事本身就已经不是秘密了。
九月初，沈砚接到了徐达从淮河前线送来的第二封信。信比上一封更短，只有一
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