在馨叶和潘振承的建议下，抚署特邀广州富豪参加拍卖会。因是敬献给皇家的贡品，竞买者踊跃，共筹银三百二十六万八千四百两！李湖说：竭泽而鱼，非募捐之道。我只要两百万，另一百多万留十三行做贸易。
众行商哭了。潘振承亦热泪盈眶。众商跪倒在李湖脚下，他们知道，李湖是拿自己的脑袋去冒险。拍卖贡品，这是何等的滔天罪孽！
京师催促贡品上路的圣旨送到十三行。潘振承急如热锅蚂蚁，李湖说贡品是他主张拍卖的，这次护贡使他做定了！
李湖动身前，馨叶摆饯行酒为李湖送行。
按照潘振承的安排，馨叶送李湖一个锦囊随身带上。李湖接过锦囊想拆开看。馨叶说你现在不要折开，到万不得已时再拆开。
李湖与西关汛千总赵石带十八只空贡品箱启程。
李湖带空贡品箱赴京。潘振承放心不下，带仆人翁七追赶李湖。
贡船每到一地，均有驿站官兵奉旨催促。李湖焦虑不安，他最担心的，是船至通州，贡品箱起岸改陆路，迎贡钦差接贡。贡品箱若没有重量，很容易被钦差发现就地正法，这样，他连面圣禀明实情的机会都没有了。
李湖决定在贡品箱里装进泥沙，增加重量，以便蒙混进京面圣。
贡船到达通州，迎贡钦差是侍奉皇上的太监总管娄知耻。贡品箱逐一启岸搬上马车，李湖的心渐渐宽下来。这时，潘振承带翁七赶到通州，站人群中观看。
不远处一家店铺开张，燃放爆竹。马匹受惊奔跑，两个在马车上接贡品箱的侍卫连人带箱翻滚在地。嘭地一响，贡品箱摔破，流出黄色的细沙！
贡品箱流出细沙，在场的人均大惊，尤其是李湖，以土代贡的招术立马就要穿帮。娄公公厉声质问这是怎么回事。李湖看到潘振承，潘振承手上摇晃着一条纱巾。
李湖猛然悟明潘振承的暗示——纱巾即沙金。他立即编了一个西洋杂毛夷不懂炼金术，向我天朝皇帝进贡沙金的故事。
李湖侥幸过关，否则，在通州就可能掉脑袋。
然而，到皇宫面圣打开贡品箱，这一关怎么过？潘振承仍为李湖的性命忧心忡忡。由于有朝廷侍卫护贡，潘振承一直没机会同李湖通气！
京师皇苑，和珅向乾隆禀报，贡船已到通州。原来，乾隆下旨催贡，是想安排边疆土司同日进贡，让土司看看西洋贡使如何踊跃朝贡，如何臣服大清皇帝。
次日早朝，乾隆宣边疆土司晋见献贡。蒙古郡王
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