的贡品是牛羊，问乾隆要不要宣牛羊进殿。乾隆说免了，郡王朗声大笑：“倘若本王的贡品进殿，皇上你的龙椅都没地方安放喽！”
众土司的狂妄令朝臣非常不满，乾隆亦龙颜不悦。乾隆的底牌是广东转呈的夷使贡品。
娄知耻和李湖等护贡直达皇宫东华门。乾隆宣李湖护贡进殿。乾隆万万没料到，欲为大清皇帝长脸、为大清国扬威的夷国贡品，竟是十八箱泥土！
蒙古郡王当即嘲笑乾隆纳贡饥不释食。李湖请求乾隆容他禀陈实情。乾隆大怒，不容分说下令将李湖拖出大殿，打入死牢。
李湖在狱中，方知他原先的设想太幼稚，皇上纳贡的意义在于维护大清王朝的天威，并以此训示边疆土司。李湖不寒而栗：以土代贡，犯上欺君辱国，广东口岸在劫难逃，十三行将有血光之灾！
李湖想起启程前馨叶送他的锦囊，馨叶要他非得打开时才打开。李湖打开锦囊，只有寥寥三个字“欺君 罪”。“君”与“罪”之间空一格，似乎有意空一个字没写。李湖心想：是“有”字还是别的什么字呢。他思忖片刻，恍然大悟：“欺君无罪”！当下的绝境，惟有欺君，方可化险为夷！
退朝后，遭受土司戏弄的乾隆破口大骂和珅和娄知耻。和珅和娄知耻提出疑问：李湖送来十八箱泥土，不是找死吗？
乾隆带和珅探监，李湖果然有隐情。
次日早朝，刘墉奉旨审讯李湖。李湖早已把谎话编排好，在大殿侃侃而谈：孔圣人曰：名不正则言不顺。首先得为那十八箱泥土正名，那不是一般的泥土，是贡土。天上地下，除了天子，还有何物至尊？土也。土可以生长万物，造福苍生；天子守土，是为九土之尊；无土可守，便是亡国之君。边疆战事，乃夺土之争。贡土之意，表示夷国愿永世臣服我大清皇帝，愿永世甘为我天朝帝国之远夷属国。
刘墉率领众臣高唱：“吾皇威震四海，臣服九夷，天下归顺，洪福齐天。”
精明的乾隆已经洞察出李湖的贡土之说穿凿附会，但是，维持朝廷的崇高威望比什么都重要，乾隆顺着李湖的谎言，大声称赞夷国归顺天朝的一片忠心。
边疆土司就贡土的种种疑团质问李湖。李湖怕失言露馅，声称他只负责护贡，在广东接贡是十三行总商潘振承，潘振承正在京师采购北货。
乾隆宣潘振承觐见，潘振承胡编了一个海盗横行，不能运送珍宝，只能运土代贡的故事。
蒙古郡王用挑衅的语气说：原来泥土那么宝贵，来年朝贡
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