当他看清那个符号时，呼吸几乎停滞。
那是一个用刀尖匆忙刻出的、线条歪斜却形态可辨的展翅飞鸟。与羊皮册子上那个几乎一模一样！
他立刻下马，仔细观察周围的痕迹。泥土上有一些模糊的脚印，尺寸不大，朝向林地深处。旁边还有几株常见的止血草被摘取了嫩叶，断口很新。
“看来真有老鼠在附近活动。”一名斥候警惕地握紧了弓。
阿塔尔没有作声。他蹲下身，看着那个粗糙的刻痕，心中翻腾不已。这不是保加尔残兵的标记，这符号属于那个更神秘的文明。而采摘草药的行为……他脑海中浮现出苏赫（米拉）在营地边缘小心翼翼辨认植物的身影。
是她吗？她竟然没有远离，一直在这附近徘徊？她刻下这个符号是为了什么？指引同族？还是……某种不为人知的仪式？
“要追进去吗？”另一名斥候问道，看向幽暗的林地深处。
阿塔尔站起身，拍了拍手上的泥土。他望着那片仿佛能吞噬一切的密林，沉默了片刻。
“脚印很杂乱，而且进了林子就难追踪了。”他最终说道，声音平静，“看起来不像大队人马，可能只是零散的逃亡者或者当地的猎人。把这里的标记报告给百夫长即可，我们继续沿边缘巡逻。”
两名斥候没有异议。他们按照命令，记录了位置和符号的样式，然后继续前行。
阿塔尔骑在也烈背上，最后一次回头看了一眼那棵刻着符号的杉树，以及它身后深邃的林地。他知道自己又一次做出了选择。他没有深入追查，没有将这个可能与苏赫有关的线索彻底揭开。
符号的痕迹清晰地指向林中，仿佛一条无声的邀请或是一个等待解读的谜题。而他，这个蒙古大军中的普通斥候，手中握着来自那个文明的羊皮册，心中藏着关于父亲和逃兵的秘密，站在了知晓与无知的边界线上。
晨光越来越亮，驱散了林间的薄雾，却无法照亮他前方所有的道路。一些痕迹已经显现，而更多的，仍隐藏在历史的阴影与个人的抉择之中。他调转马头，跟上同伴，将那个神秘的符号和它可能代表的一切，暂时埋回了心底。
第二十八章石与火的间隙
伏尔加河西岸的营地彻底融入了这片被征服的土地，如同一个生长过快的毒瘤，改变了原有的肌理。每日，都有新的队伍带着劫掠来的物资和垂头丧气的俘虏归来，营地的边界不断向外膨胀，将更多的田野与林地纳入其统治范围。空气中混杂的味道愈发复杂：烤肉的
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