老头突然睁眼，瞪着他，眼睛里布满血丝，“没看见老夫在睡觉吗？！”
沈墨后退半步：“抱歉，晚辈……”
“租丹房是吧？”老头不耐烦地打断他，“什么品阶的炼丹师？炼什么丹？租多久？”
一连串问题砸过来。
沈墨定了定神：“晚辈……无品阶，想尝试炼制一阶淬体丹，租……两个时辰。”
“无品阶？”老头上下打量他，目光像刀子一样，“第一次炼？”
“……是。”
“呵，”老头嗤笑，“又一个不知天高地厚的。行，地字号三房，两个时辰，五两银子。炸炉了照价赔——丹炉五十两，地火阵修复费二十两，清理费五两。先交钱。”
沈墨默默数出五两银子递过去。
老头接过银子，随手扔进脚边的破布袋，然后从怀里摸出一块巴掌大的木牌扔过来：“三楼，左转第三间。规矩：不准喧哗，不准偷师，不准带外人进房。到点自觉滚蛋，超时加钱。”
“多谢前辈。”沈墨接过木牌，往楼里走。
刚踏上台阶，老头忽然又说：“喂，小子。”
沈墨回头。
“淬体丹的火候，关键在赤砂果入炉后的三息，”老头慢悠悠地说，“早了药性未发，晚了药性过燥。记住了？”
沈墨一怔，随即躬身：“多谢前辈指点。”
老头摆摆手，重新抱起酒葫芦，闭上眼睛。
沈墨转身上楼，心里却泛起嘀咕：这严长老……好像也没传说中那么不好说话？
“人不可貌相，”墟在他脑海里说，“这老头是个高手——虽然现在看着像酒鬼，但他刚才看你那一眼，眼神深处有剑光。”
剑光？
沈墨心头一动。难道严长老不仅是丹师，还是剑修？
他没多想，顺着木楼梯上了三楼。楼道很暗，只有几扇小窗透进些许天光。两边是一间间丹房，门都关着，偶尔能听见某间房里传出“滋滋”的炼药声。
左转第三间。
沈墨推门进去。
房间不大，约莫一丈见方。正中央摆着一尊半人高的青铜丹炉，炉身刻着简单的聚火阵纹。丹炉下方，地面上有个一尺方圆的洞口，里面隐约能看见暗红色的地火在跳动。旁边有个石台，上面摆着几个干净的玉碗、玉杵。
简单，但够用。
沈墨关上门，把斗笠摘下放在一边，然后从怀里取出药材，一一摆在石台上
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