永定河——它在城西蜿蜒而过，两岸的地势比金陵的秦淮河更开阔也更深。如果有人在永定河沿岸布下类似的水纹符网，影响的面积和深度都会比金陵那次更大。
三月初十，沈砚入宫给朱棣做了一次定期的导引调理。这一次他做完之后顺便向朱棣提了一个问题：“陛下，草民想请教一件事——北京城西的永定河，近几个月有没有什么异常的动静？比如水位突然变化、或者有人在那一段河道附近进行什么特殊的工程？“
朱棣略作思索：“永定河……朕记得前些日子户部上报过一桩事，说永定河下游有一小段河道出现了异常，水位在短时间内降了一段又恢复了，当地巡检报说是上游某处有塌方堵塞后又自行冲开了。户部的人去查过，没查出什么名堂，便搁下了。“沈砚心里微微一紧：“陛下记得那个异常河段的具体位置吗？“朱棣看了他一眼：“先生说这个，是觉得有什么问题？“
沈砚斟酌了一下措辞：“草民只是有些好奇。京城附近的水道关系重大，若是某段河道频繁出现异常，可能会影响附近的农田灌溉和百姓用水。草民想抽空去看一看。“
朱棣沉吟片刻：“朕会让户部把那份报告抄一份送到你医馆去。“
三日后，沈砚收到了一封用火漆封着的公文，里面果然是那份关于永定河异常的报告抄本。报告写得很简短，日期是去年腊月底到今年正月初之间，地点在城西永定河中游一段叫“响水滩“的河段，水位持续下降了三日又重新恢复。巡检的附注中写道“查无异常，疑为上游冰凌堵塞所致“，便结案了。沈砚把那份抄本看了两遍，然后将地图上的位置与他记忆中的水纹符标记点分布模式进行了一次比对——响水滩的位置恰好位于几条主要水道交汇处的下游不远处，在廖将军留下的水纹符体系中，这是最容易被选为“布设点“的地形特征。他不确定这是巧合还是某种正在发生的信号。
三月十五，沈砚决定自己去一趟响水滩。黄甫听说后主动跟了上来，两人一早出了城，沿着官道向西走了约莫一个时辰，来到一片开阔的河滩地带。永定河在这里拐了一个大弯，河面宽阔。午后的阳光照在水面上，北地春日的风从河面上吹过来带着水草和湿润泥土的气息。沈砚沿着河岸走了一段，在响水滩附近停下来蹲下身，先用肉眼观察了一下两岸的植被和河岸的泥土痕迹，然后无声地开启了灵瞳扫向水面和河底。河水清澈见底，春汛刚过水位还没有完全退下去，流速不慢。他的目光在水面上缓缓扫过一圈后又向更深处延伸了几尺——终于在水底
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