私下告诉沈砚说近来的药材进价比往常翻了一倍不止，有些紧俏的药甚至有钱都买不到。
沈砚把能用的药材做了更精细的分配，每味药的用量都压到了最低限度。黄甫则学会了用一些相对廉价常见的药材来替代那些紧俏的昂贵药。十二月初的一天清晨，沈砚在整理药箱时翻出了那卷从旧书书脊夹层中取出的“全本“宣纸。他把它展开来在晨光中又看了一遍，那些纹路他已经烂熟于心了。他看了片刻后将宣纸小心地折好放回药箱底层，重新锁上。
十二月初八腊八节这天，金陵城又飘起了小雪。往年这一天柳叶巷里到处都是熬粥的香气。但今年各家各户做的腊八粥都简单了许多，糯米和红枣已经算是奢侈的了，大多人家只能用小米和杂粮凑合煮一锅。周婆子还是给沈砚端来了一碗，里面只有几粒红枣和一小把花生，但她笑着说：“小先生，腊八节喝了腊八粥，一年不冻手！“
沈砚双手接过那只粗瓷碗，低头看着碗里腾腾升起的热气。
腊月二十这天，沈砚正在诊堂里给一个冻伤了手指的老人涂药膏时，门外忽然传来一阵急促的马蹄声和士兵的吆喝声。马蹄声在济世堂门口停住了，一个穿着黑色军服的信使翻身下马快步走到门口：“请问是沈三针先生吗？王爷命我送信来。“他双手递上一封信函。沈砚接过信函拆开——里面只有短短几行字，但每一笔都写得极重极沉：
“先生：徐州战事不利，我军退守淮河。朱棣亲率精锐渡河北上，我已在淮河南岸布防。此信或为最后一封，若后续消息中断，先生勿念。徐达。“
沈砚握着那封信站在门口，寒风从巷口灌进来，吹得他的道袍猎猎作响。他低头把信又看了一遍，然后折好放进怀里。对那信使说：“辛苦你了。回去告诉王爷，我在金陵等着他的消息。“
信使拱手离去。沈砚站在门口目送他翻身上马、沿着街市向北疾驰而去，马蹄声在空旷的街面上渐渐远了，最后完全消失在风声里。他转身回到诊堂里继续给老人涂药膏，手指的动作比之前更稳了一些，像是什么都没有发生过一样。但黄甫注意到了他捏着药膏罐子的手指尖微微发白。他没有出声打扰。
腊月二十八这天傍晚，沈砚关了诊堂的门。今年的除夕比往年来得更快，也更安静。街面上的红灯笼虽然挂了一些，但比往年少了许多，零星星地挂在屋檐下，像是勉强挤出来的几分喜气。周婆子还是送来了年货，一包干枣、一包核桃和一小块腊肉。她站在门口搓着双手：“今年打仗，什么都紧张，凑合着吃
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